所谓易知由单，其实就是政府用来催促纳税人纳税的一种通知单。单内开载田地种类、科则、应缴纳款项以及缴纳期限等，在钱粮开征之前下发给纳税人，以便能按期如数缴纳给政府。由于它具有使钱粮征纳者知道缴纳钱粮的成案及事由的用意，所以称之为易知由单。易知由单法是朝沿袭明代的赋税征收方法，也是清代最早采用的赋税征收方法。

清朝入关，由于赋税图籍多在战争中损毁，征收钱粮一时头绪纷杂，不仅百姓无从缴纳，就是作为征收者的官员也不知以何凭据征收。针对这种情况，山东巡抚方大猷及御史宁承勋均提出刊刻易知由单，“使民易晓”。易知由单的内容经顺治、康熙两朝的不断补充和完善，最终变得十分庞杂，整张易知由单犹如一份大布告，其内容不仅包括各州县的额征、起运存留、本折分数等钱粮征收的基本情况，更增加了禁止私派和处理蠲免的条文。清代易知由单的设立及通行，是在清政府编订赋益全书之前。在清初赋役全书尚未编纂完成时，易知由单的目的，不仅是为了让纳税人明了所缴纳的钱粮定额，更主要的是为了防止官吏的苛征滥派。然而，即便如此，易知由单还是无法完成统治者所期望它完成的约束作用，官吏们总是千方百计弱化它的作用，以达到额外加征的目的。终于到康熙二十六年（公元1687年），康熙帝颁发了停止刊刻易知由单的上谕：至此易知由单作为全国性的赋税征收工具被取消，而此时距离赋役全书的颁行已有二十几年的时间，易知由单作为征赋依据的作用已被赋役全书所取代。